La invasión de los pueblos germánicos provoca la caída del Imperio Romano de Occidente (476 d.C.) y da inicio a la Edad Media. Este nuevo periodo histórico abarca mil años, terminando hacia 1492, con el descubrimiento de América. Normalmente dividimos esta fase de la historia en dos: Alta Edad Media (hasta el año mil, aproximadamente) y Baja Edad Media.

Características de la Alta Edad Media:

• Predominio del mundo rural, ya que ante el paulatino debilitamiento del poder público, la población se agrupó en aldeas defendidas por castillos, ante los peligros externos (invasiones, bandidos…).
• Economía basada en la agricultura y la ganadería, con aportes añadidos de la caza y la recolección de los amplios bosques (frutos y leña).
• Sociedad en transición desde el esclavismo (siguen existiendo esclavos) hacia el feudalismo (importancia del colonato y la encomendación de hombre a hombre).
• La unidad cultural mediterránea propiciada por el Imperio Romano se rompe, dando lugar a tres civilizaciones diferenciadas:
  • El Islam, en el Este y Sur del Mediterráneo.
  • El Imperio Romano de Oriente (Bizancio).
  • La cristiandad latina, fragmentada en múltiples reinos germánicos, que intentan mantener la herencia romana, sustentada en la labor de la Iglesia.

• El arte, que denominamos prerrománico, responde a las tradiciones culturales de cada región. En los lugares dominados por Bizancio y el Islam se desarrolla un arte mucho más rico y homogéneo.

Características de la Baja Edad Media:

• Reaparece con gran energía el mundo urbano: comerciantes, artesanos, universidades.
• La economía sigue siendo básicamente agraria, aunque cobra mayor importancia el comercio y la artesanía.
• Se asienta el Feudalismo como forma de organización social y política: el hombre recobra parte de su libertad, aunque permanece sometido a otros hombres (vasallo y señor). Políticamente, las unidades territoriales son dominadas por estos señores, de los que poco a poco surgen reyes que reinan sobre territorios más amplios (monarquías feudales).
• Se produce una gran expansión económica y de la población; en el siglo XIV, el aumento demográfico y la imposibilidad de aumento de la producción provocan un desequilibrio población-recursos que da lugar a una gran crisis (Peste Negra en 1351).
• Aparecen en el arte dos grandes estilos que afectan a toda Europa: románico y gótico. Ambos son fundamentalmente religiosos, lo que nos indica la importancia de la Iglesia en estos momentos.